Les grands voyages d'exploration avaient apporté aux hommes de science de quoi satisfaire leur curiosité dans la plupart des domaines. Ils avaient fait progresser la cartographie, la géologie, l'anthropologie et les sciences naturelles, mais le milieu marin lui-même restait largement inexploré. Ce n'est qu'à la fin du XIX
e siècle que les profondeurs apparurent comme un milieu digne d'observations scientifiques : ainsi naquit l'océanographie.
Cette toute nouvelle science n'intéressa d'abord en France que quelques savants et quelques mécènes ne bénéficiant que d'un timide soutien des pouvoirs publics. Cet "âge ingrat" durera bien au-delà de la seconde guerre mondiale, malgré quelques avancées majeures, en particulier dans le domaine de la pénétration sous la mer car ce n'est qu'à partir des années soixante que le gouvernement prit conscience des enjeux scientifiques, mais aussi économiques, et même militaires, que représentait la connaissance de l'océan.
L'auteur, le contre-amiral Bernard Estival, ne se contente pas de passer en revue
les navires scientifiques français depuis un siècle. Mêlant explications techniques et les anecdotes, il nous brosse un véritable tableau de l'océanographie française de ses origines jusqu'à nos jours.
